Il sistema immunitario protegge il corpo dall’invasione degli organismi o molecole (agenti patogeni) che possono causare malattie. Questi “ nemici” si possono riconoscere perché hanno una specie di etichetta detta “antigene” diversa da quella che si trova su ogni cellula dell’organismo umano.
Le difese innate dell’organismo contro le infezioni comprendono la pelle, le cellule fagocitarie e le proteine antimicrobiche (interferoni, interleuchine e fattori di necrosi tumorale).
La risposta infiammatoria costituisce il nostro principale sistema di difesa innato ed è innescata da qualsiasi danno ai tessuti. Durante l’infezione il sistema linfatico assume un ruolo d’importanza fondamentale. Esso è costituito da una fitta rete di vasi, da numerosi linfonodi, dalle tonsille, dalle adenoidi, dall’appendice e dalla milza.
La risposta immunitaria neutralizza specifici invasori. L’immunità conferita dal sistema immunitario viene detta immunità acquisita, distinta in immunità cellula mediata e immunità mediata da anticorpi, e si sviluppa a pieno solo in seguito all’esposizione a sostanze estranee chiamate antigeni. Quando entra in contatto con un antigene, il sistema immunitario risponde con un incremento del numero di cellule che attaccano direttamente gli invasori o che producono le proteine di difesa chiamate anticorpi.
L’immunità attiva, cioè la resistenza a uno specifico invasore, viene solitamente acquisita dopo un’infezione naturale, ma può essere innescata dalle vaccinazioni (= introduzione nell’organismo di antigeni, resi non patogeni ma in grado di stimolare la produzione di immunogeni).
E’ possibile sviluppare anche un’immunità passiva (ad es. acquisendo anticorpi attraverso il latte materno o da un siero contenente anticorpi specifici).
Un funzionamento scorretto del sistema immunitario può provocare disturbi e malattie: le malattie autoimmunitarie insorgono quando il sistema immunitario “fa confusione” e reagisce contro le molecole del proprio corpo. Le persone affette da malattie da immunodeficienza sono prive di uno o più componenti del sistema immunitario. Un lieve indebolimento del sistema immunitario può derivare anche da stress fisici ed emotivi. Le allergie sono causate da una sensibilità anomala ad antigeni presenti nel nostro ambiente, chiamati allergeni.
E’ possibile rinforzare il sistema immunitario?
Per ora non esiste alcuna evidenza scientifica, tuttavia diversi studi sono in corso per verificare gli effetti della dieta, dell’esercizio fisico, dello stress psicologico e di molecole naturali che possono o meno modificare la risposta del sistema immunitario.
A tutt’oggi evidenze empiriche dimostrano che alcune strategie possono aiutare:
-non fumare
-dieta ricca di frutta, verdura e cereali, povera di grassi saturi ed assunzione di probiotici, fermenti lattici e vitamine;
-esercizio fisico regolare;
-peso forma;
-dormire a sufficienza.
